Если человеку предоставляется свобода выбора рода деятельности и места работы, в каждый данный момент некоторые работники оказываются в положении «между работами». Одни уходят сами в поисках более интересной или лучше оплачиваемой работы. Есть те, которых увольняют. Есть и такие, кто впервые выходит на рынок труда (это относится в первую очередь к молодежи). Все эти разновидности объединяются понятием «фрикционная безработица».

Бывает и так, что спрос на некоторые виды профессий резко уменьшается. Чаще всего это возникает из-за изменений спроса на товары и услуги и, как следствие, спроса на рабочую силу. В результате немало людей, не способных быстро овладеть другими навыками, оказываются в числе безработных. Например, много лет тому назад высококвалифицированные стеклодувы остались без работы вследствие изобретения станков, на которых изготавливаются бутылки. Этот тип безработицы называют структурной. Число безработных растет и в определенной фазе экономического цикла, в условиях кризиса производства. Такая безработица называется циклической. При этом распределяется безработица неравномерно среди различных категорий работоспособного населения.

Полная занятость не означает абсолютного отсутствия безработицы. Уровень безработицы при полной занятости называется естественным уровнем безработицы. Он возникает тогда, когда количество ищущих работу равно числу свободных мест. Если число ищущих работу превышает имеющиеся вакансии, возникает дефицит спроса и как следствие безработица. С другой стороны, при избыточном спросе ощущается нехватка рабочей силы. В такой ситуации уровень безработицы ниже естественного уровня.

Таким образом, определенный уровень безработицы неизбежен. Некоторые экономисты и социологи рассматривают это явление даже как положительное, оздоровляющее и стимулирующее развитие экономики в целом.