В со­вре­мен­ном за­пад­ном об­ще­стве раз­ли­ча­ют выс­ший, сред­ний и низ­ший клас­сы. Ряд со­цио­ло­гов вы­де­ля­ет как от­дель­ную груп­пу ра­бо­чий класс. Одним из кри­те­ри­ев их раз­ли­че­ния вы­сту­па­ют бо­гат­ство и доход.

Бо­гат­ство — это все до­сто­я­ние, при­над­ле­жа­щее че­ло­ве­ку. Оно вклю­ча­ет в первую оче­редь дом, землю, то есть не­дви­жи­мость. К нему от­но­сят­ся также сбе­ре­же­ния, акции. Доход со­сто­ит из за­ра­бот­ной платы за труд, а также до­хо­дов, по­лу­ча­е­мых от ка­пи­та­ло­вло­же­ний (про­цен­ты или ди­ви­ден­ды).

Выс­ший класс чис­лен­но не­ве­лик — всего не­сколь­ко про­цен­тов от общей чис­лен­но­сти на­се­ле­ния, но ему при­над­ле­жит зна­чи­тель­ная доля бо­гат­ства. Вме­сте с тем ко­ли­че­ство людей, вла­де­ю­щих ак­ци­я­ми, воз­рас­та­ет. Так, в Ан­глии в 1979 г. таких было всего 5%, а в конце 80-х годов — уже более 20% на­се­ле­ния были дер­жа­те­ля­ми акций.

Сред­ний класс об­ра­зу­ют пред­ста­ви­те­ли мел­ко­го и сред­не­го биз­не­са, а также спе­ци­а­ли­сты вы­со­ко­го клас­са, слу­жа­щие раз­лич­ных ка­те­го­рий. Ра­бо­чий класс со­сто­ит из так на­зы­ва­е­мых синих во­рот­нич­ков — людей, за­ня­тых фи­зи­че­ским тру­дом. Низ­ший класс об­ра­зу­ют, среди про­чих, люди, по­дол­гу оста­ю­щи­е­ся без ра­бо­ты.

Не­ко­то­рые со­цио­ло­ги счи­та­ют, что клас­со­вые раз­ли­чия в эко­но­ми­че­ски раз­ви­тых стра­нах утра­чи­ва­ют свое зна­че­ние. На­ло­ги, на­прав­лен­ные про­тив бо­га­тых, в со­че­та­нии с по­со­би­я­ми для не­иму­щих и не­тру­до­спо­соб­ных сгла­жи­ва­ют раз­ли­чие между вер­ха­ми и ни­за­ми.

(По кн. Э. Гид­ден­са «Со­цио­ло­гия». М., 1999. С. 204, 208)