В основе экономической теории лежат три основных вопроса. Что нужно производить и в каком количестве? Как будут производиться товары, то есть с помощью каких ресурсов, какой технологии? Для кого предназначаются производимые товары, то есть кто должен владеть этими товарами и извлекать из них пользу?

Ответы на эти вопросы не составляли бы большого труда, если бы возможности человечества были безграничны. Но, к сожалению, это не так. На Земле имеются определённые ресурсы: вода, леса, поля, полезные ископаемые. Количество этих ресурсов ограничено. Вместе с тем, каждый человек обладает определёнными потребностями, процесс удовлетворения которых бесконечен: на смену одних потребностей приходят другие.

В каждой стране свои экономические условия. Они определяют тип экономической системы. Экономическая система — это совокупность устойчивых, взаимосвязанных между собой хозяйственных отношений и организационно-правовых форм хозяйственной деятельности, обеспечивающих распределение ограниченных ресурсов для удовлетворения потребностей людей.

В командной (или плановой) экономике государство решает, что и в каком объёме производить. Государство также играет важную роль в перераспределении товаров и услуг, определяя, кто, что и сколько получит. В такой экономике у человека совсем нет выбора.

В экономике свободного рынка множество самостоятельно действующих покупателей и продавцов, для координации экономической деятельности и управления ею используются системы рынков и цен. Каждый хозяйствующий субъект стремится максимизировать свой доход на основе индивидуального принятия решений. Роль государства в экономике ограничена эмиссией денег, защитой частной собственности.

В реальности мы наблюдаем смешанную экономику. В её основе — рыночная экономика, базирующаяся на частной собственности на средства производства и рыночном механизме (спрос, предложение, цена, конкуренция). Государство с помощью налогов и займов регулирует свои затраты и частично перераспределяет блага.