Девиантным (отклоняющимся) называется такое поведение, которое не соответствует требованиям социальных норм.  Иногда подобные отклонения могут иметь позитивный характер и приводить к положительным последствиям.

Так, известный социолог Э. Дюркгейм полагал, что девиация помогает обществу получить более полное представление о многообразии социальных норм, ведет к их совершенствованию, способствует социальному изменению, раскрывая альтернативы уже существующим нормам.

Однако в большинстве случаев об отклоняющемся поведении говорят как о негативном социальном явлении, наносящем вред обществу. Причем в узком понимании под девиантным поведением подразумеваются такие отклонения, которые не влекут за собой уголовного наказания, не являются преступлениями. 

Совокупность преступных действий индивида имеет в социологии особое название — деликвентное (буквально — преступное) поведение.

Таким образом, государство не должно бороться с любыми проявлениями девиантного поведения, а только с деликвентным.